根據馬爾代夫當地的傳說，馬爾代夫的第一位蘇丹本來是一位叫Koimale的僧伽羅族王子。他與他的妻子─當時斯里蘭卡國王的女兒─流落到這個環礁湖，並決定留下來。

多個世紀以來，阿拉伯海及印度洋沿岸各國的水手不斷來到馬爾代夫，並使當地發展起來。

中國元朝旅行家汪大淵曾訪問北溜國，北溜國就是马累（Malé）的对音。同时期的摩洛哥旅行家伊本·白图泰也在此生活过一段时间。在明朝文獻中，馬爾代夫被稱為溜山國。永樂年間鄭和下西洋，曾到溜山國。隨鄭和下西洋的翻譯官馬歡在所著的《瀛涯勝覽》有專條紀述。

從馬拉巴爾海岸，今印度喀拉拉邦來的海盜不斷的騷擾這島嶼。十六世紀時，葡萄牙占領了馬爾地夫，並統治了長達十五年之久（1558年－1573年）。爾後葡萄牙人被曾是海盜的蘇丹Muhammad Thakurufaanu Al-Azam趕走。

由1153年至1968年，马尔代夫都是一個獨立的伊斯蘭蘇丹國，馬爾代夫自1887年開始淪為英國的保護地，直到1965年7月25日為止。1953年曾經成立過一個短暫的共和政府，但很快又把管治權交回給蘇丹。

1965年獨立以後，蘇丹繼續執政，直到三年之後皇室被廢。1968年11月11日，共和政府正式取代蘇丹制，並改名馬爾代夫共和國。旅遊業和捕魚業一直是這些群島的經濟支柱。